No hay nada más molesto que un mosquito rondando en una noche de verano sabedores de que por la mañana tendremos alguna picadura en algún lugar del cuerpo. Algunos de estos molestos insectos, además, pueden propagar virus como el del Nilo, el dengue, y el Zika, y parásitos como los de la malaria. Saber el por qué pican más a unas personas que a otras y encontrar la clave para evitarlo es el trabajo de numerosos investigadores que llevan años trabajando en ello.

Hasta ahora, numerosos estudios han investigado el tema. Uno de los más recientes afirmaba que los mosquitos se sienten atraídos por el dióxido de carbono o el ácido láctico que exhalamos al respirar o al sudar.

Otros estudios han llegado a la conclusión de que en espacios reducidos los mosquitos tienen en cuenta más variables, como por ejemplo el olor de los perfumes, los colores, el agua o la temperatura de la piel.

En esta línea, una nueva investigación publicada en la revista iScience afirma que lavarse con algunos jabones atrae a los mosquitos, mientras que otros actuaban como repelentes, pero estos efectos variaron entre diferentes personas como resultado de las interacciones entre los jabones y el perfil de olor único de cada persona.

«Es notable que el mismo individuo que es extremadamente atractivo para los mosquitos cuando no está lavado puede volverse aún más atractivo para los mosquitos con un jabón y luego volverse repelente o repulsivo para estos insectos con otro jabón», dice el autor principal y neuroetólogo Clément Vinauger.

Los investigadores partían de la base de que los jabones cambian la percepción del olor corporal de los demás, pero no estaba muy claro si estos productos también cambian la forma en que los mosquitos nos perciben y nos discriminan como posibles víctimas.

Los mosquitos no se alimentan solo de sangre, de hecho, su principal fuente de alimento es el néctar de las plantas, por lo que rociarnos con aromas derivados de plantas o que imitan su olor podría confundir la toma de decisiones de los mosquitos, afirma el equipo de investigadores de Virginia Tech en un comunicado.

Así se hizo el estudio

Para explorar la relación entre la aplicación de jabón y el atractivo para los mosquitos, los investigadores primero caracterizaron los olores químicos emitidos por cuatro voluntarios humanos, tanto sin lavar como después de lavarse con cada una de cuatro marcas de jabón diferente. También caracterizaron los perfiles de olor de los propios jabones.

El equipo descubrió que cada uno de los voluntarios emitía su propio perfil de olor único, algunos de los cuales eran más atractivos para los mosquitos que otros. El lavado con jabón cambió significativamente estos perfiles de olor, y no solo al agregar fragancias florales a la mezcla.

«Todo el mundo huele diferente, incluso después de la aplicación de jabón; tu estado fisiológico, la forma en que vives, lo que comes y los lugares a los que vas afectan al olor corporal», dice la coautora y bióloga Chloé Lahondère y añade: «Y los jabones cambian drásticamente la forma en que olemos, no solo al agregar químicos, sino también al causar variaciones en la emisión de compuestos que ya producimos de forma natural».

A continuación, los investigadores compararon el atractivo relativo de cada voluntario humano para los mosquitos Aedes aegypti, que son los que transmiten el dengue. La prueba se hizo antes de ducharse con jabón y una hora después de usar los distintos jabones.

Debido a que los mosquitos machos se alimentan exclusivamente de néctar, y las hembras solo se alimentan de sangre después del apareamiento, los investigadores probaron exclusivamente el atractivo de los mosquitos hembra adultos que se habían apareado recientemente.

También excluyeron los efectos del dióxido de carbono (CO 2 ) exhalado, otra señal importante para los mosquitos, al realizar los ensayos de preferencia de mosquitos en telas que habían absorbido los olores del voluntario humano en lugar de en los propios humanos.

Los investigadores pudieron comprobar que el lavado con jabón afectaba las preferencias de los mosquitos, pero el tamaño y la dirección de este impacto diferían entre los tipos de jabón y entre los voluntarios humanos. Lavarse con Dove y Simple Truth aumentó el atractivo de algunos (pero no todos) los voluntarios, mientras que lavarse con jabón nativo tendía a repeler a los mosquitos.

«Lo que realmente le importa al mosquito no es el químico más abundante, sino las asociaciones y combinaciones específicas de químicos, no solo del jabón, sino también de nuestros olores corporales personales», dice Vinauger. «Todos los jabones contenían un químico llamado limoneno, que es un repelente de mosquitos conocido, pero a pesar de que ese es el químico principal en los cuatro jabones, tres de los cuatro jabones que probamos aumentaron la atracción de los mosquitos».

«Sabemos que las proporciones de los químicos son extremadamente importantes para determinar si los mosquitos son atraídos o repelidos», dice Lahondère. «Cambiar la proporción de los mismos químicos exactos puede resultar en atracción, indiferencia o repulsión».

Ingredientes que atraen y repelen

Para identificar los ingredientes específicos que atraen y repelen a los mosquitos, los investigadores analizaron las composiciones químicas de los diferentes jabones a la luz de su impacto en la preferencia de los mosquitos.

Identificaron cuatro químicos asociados con la atracción de mosquitos y tres químicos asociados con la repulsión, incluido un químico con aroma a coco que es un componente clave en el bourbon americano y un compuesto floral que se usa para tratar la sarna y los piojos. El equipo combinó estos productos químicos para crear y probar mezclas de olores atractivos y repelentes, que tuvieron un fuerte impacto en la preferencia de los mosquitos.

«Con estas mezclas, eliminamos todo el ruido en la señal al incluir solo aquellos químicos que las estadísticas nos decían que eran importantes para la atracción o la repulsión», dice Vinauger. «Elegiría un jabón con aroma a coco si quisiera reducir la atracción de mosquitos».

El equipo, según ha señalado, tiene la intención de ampliar estos resultados y encontrar algunos patrones o reglas generales al probar más variedades de jabón y muchas más personas. «Tenemos mucha curiosidad por observar el curso temporal de este efecto; por ejemplo, si te duchas por la mañana, ¿sigue siendo importante para los mosquitos por la noche?», concluye Vinauger.