Durante los primeros días de la era espacial, los astronautas del programa Apolo habían participado de un plan visionario: traer muestras del material de la superficie lunar de regreso a la Tierra para futuras investigaciones. Ahora, cincuenta años después, tres de esas muestras fueron utilizadas para hacer crecer plantas de la especie Arabidopsis thaliana.

"Esta investigación es fundamental para los objetivos de exploración humana a largo plazo de la NASA, ya que necesitaremos utilizar los recursos que se encuentran en la Luna y Marte para desarrollar fuentes de alimentos para los futuros astronautas que viven y operan en el espacio profundo", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Los resultados del estudio financiado por la NASA fueron publicados en la revista científica Nature y en él, las y los investigadores de la Universidad de Florida, Estados Unidos, lograron demostrar como la resistente y bien estudiada Arabidopsis thaliana puede crecer en el regolito (nombre con el que se conoce al material de la superficie lunar, pobre en nuetrientes, que fue recolectado durante las misiones Apolo 11, 12 y 17 de 1969-1972).

La planta, originaria de Eurasia y África, es pariente de las hojas de mostaza y otras verduras como el brócoli, la coliflor y las coles de Bruselas. También juega un papel clave para los científicos: debido a su pequeño tamaño y facilidad de crecimiento, es una de las plantas más estudiadas del mundo, utilizada como modelo para la investigación en todas las áreas de la biología vegetal. En consecuencia, ya se sabe cómo son sus genes, cómo se comporta en diferentes circunstancias, e incluso cómo crece en el espacio.

Para cultivarlas, el equipo usó solo un gramo de regolito para cada planta, a los que agregó agua y luego las semillas. Finalmente, colocaron las bandejas en cajas de terrario en una sala limpia y añadieron diariamente una solución nutritiva. Después de dos días comenzaron a brotar.

"¡No puedo decirte lo asombrados que estábamos! Cada planta, ya sea en una muestra lunar o en un control, se veía igual hasta aproximadamente el día seis", contó Anna-Lisa Paul, autora del estudio.

Después del sexto día, sin embargo, quedó claro que las plantas no eran tan robustas como las del grupo de control (que fueron plantadas en ceniza volcánica) y que, además, crecían más lentamente. Además, tenían raíces atrofiadas y algunas de las plantas tenían también las hojas atrofiadas y pigmentación rojiza.

Estudios genéticos evidenciaron que las plantas estaban bajo estrés y habían reaccionado de la manera en que ya se conocía que Arabidopsis respondía en otros entornos hostiles, como cuando el suelo tiene demasiada sal o metales pesados.

Además, las plantas reaccionaron de manera diferente según la muestra que se utilizó, cada una recolectada de diferentes áreas de la Luna. Las plantas cultivadas en las muestras del Apolo 11 no eran tan robustas como las de los otros dos conjuntos. No obstante, las plantas crecieron.

A partir de ahora, las preguntas a responder tienen que ver con qué necesitan las plantas para adaptarse al crecimiento en regolito, cómo reducir la naturaleza del estresante del suelo lunar, o si podría este estudio ayudar a comprender más sobre el regolito de Marte y las plantas que potencialmente crecen en ese material.

"No solo es agradable para nosotros tener plantas a nuestro alrededor, especialmente cuando nos aventuramos a nuevos destinos en el espacio, sino que también podrían proporcionar una nutrición complementaria a nuestras dietas y permitir la futura exploración humana", finalizó Sharmila Bhattacharya, científica del programa de Ciencias Biológicas y Físicas de la NASA. "Las plantas son lo que nos permite ser exploradores".