Corría el año 1964 y Estados Unidos y Rusia se enfrentaban en una intensa Guerra Fría, particularmente en su veta espacial que a esa altura conformaba una carrera que estaba inicialmente ganada por los soviéticos con dos importantes hitos: el lanzamiento del primer satélite artificial Sputnik-1, el 4 de octubre de 1957 y el primer hombre en orbitar la Tierra con el cosmonauta Yuri Gagarin a bordo de la cápsula Vostok 1 el 12 de abril de 1961.

Volviendo a 1964, Estados Unidos se preparaba para enviar al espacio en septiembre de ese año el satélite Observatorio Geofísico Orbital 1 (OGO 1), que fue el primero de una serie de seis aparatos de observación terrestre lanzados por la NASA en la década de 1960.

La nave espacial OGO-1 sirvió para estudiar el entorno magnético de la Tierra y cómo nuestro planeta interactúa con el Sol. El satélite recopiló datos hasta 1969 y luego fue oficialmente dado de baja en 1971. Desde entonces ha estado haciendo zoom silenciosamente alrededor de la Tierra en una órbita altamente elíptica de dos días. Pero gracias a datos aportados por astrónomos aficionados y corroborados por la NASA, se confirmó que el longevo satélite de 56 años ya tiene las horas contadas.

Las observaciones astronómicas siguieron al satélite y confirmaron su lento descenso (Universidad de Arizona)

Nuevas observaciones muestran que la gravedad de la Tierra finalmente ha alcanzado los 487 kilogramos del satélite, que se espera que sufra una muerte ardiente en la atmósfera de nuestro planeta este fin de semana.

La inminente desaparición de OGO 1 ha salido a la luz gracias a la información brindada por Minor Planet Mailing List (MPML). Las publicaciones iniciales describieron un objeto misterioso listado como C1979M1, descubierto por Catalina Sky Survey (CSS), un programa de investigación operado por el Lunar and Planetary Laboratory de la Universidad de Arizona, dirigido a la búsqueda de cometas, asteroides y objetos próximos a la Tierra, cuyas órbitas pueden intersecarse con la de la Tierra. Fue en la noche del 25 al 26 de agosto, que se dirigía hacia la Tierra. La discusión en el tablero pronto reveló la verdadera identidad del objeto como OGO 1, que se esperaba que volviera a ingresar en agosto o septiembre.

“La nave espacial se romperá en la atmósfera y no representa una amenaza para nuestro planeta, ni para nadie en él, y este es un suceso operativo final normal para las naves espaciales retiradas”, explicó en un comunicado la NASA. OGO 1 figura en la clasificación Heavens-Above, como objeto COSPAR 1964-054A y número de catálogo NORAD 00879. Según el experto en naves espaciales Jonathan McDowell, en este momento la órbita de amplio alcance de la nave espacial, inclinada 55 ° con respecto al ecuador de la Tierra, la lleva desde un apogeo distante de 83,425 millas (134,260 km) a un perigeo insostenible de solo 73 millas (117 km).

Simulación artística de la nave espacial OGO-1, que sirvió para estudiar el entorno magnético de la Tierra y cómo nuestro planeta interactúa con el Sol

El viejo satélite volverá a entrar en uno de sus próximos tres perigeos, los puntos en la órbita de la nave más cercanos a nuestra planeta. Las estimaciones actuales indican que volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra el sábado 29 de agosto de 2020, aproximadamente a las 18.10 hora argentina, sobre el Pacífico Sur aproximadamente a medio camino entre Tahití y las Islas Cook. “El perigeo que está en el lado del día puso el apogeo en el lado de la noche, donde pudimos verlo”, explicó Bill Gray, un astrónomo estadounidense. “Si no hubiera sido por eso, podríamos haber tenido que ir con los últimos datos que teníamos, que eran lo suficientemente buenos como para decir que volvería a ingresar a fines de agosto, pero no mucho más que eso”, agregó.

El Centro de Operaciones Espaciales Combinadas del Departamento de Defensa de EEUU. (También un centro de intercambio de información para las predicciones de reentrada) aún no ha incluido a OGO 1 en su pronóstico de reentrada de Space-Track. Sin embargo, esta omisión no es infrecuente para los objetos ubicados en órbitas superiores. Gray señala que su órbita ha cambiado bastante desde su lanzamiento el 5 de septiembre de 1964. “Este objeto ha sido observado mucho por los cazadores de asteroides”, dice, quien ha informado de unas 500 observaciones de él durante los últimos cinco años. Y añade que las observaciones realizadas después del perigeo de hoy deberían determinar si es probable la reentrada en el próximo roce diurno del 29 de agosto con la Tierra sobre el Pacífico.

Una misión innovadora

El cohete Agena B despega desde el Centro Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. (NASA)

Lanzado el 4 de septiembre de 1964 desde Cabo Cañaveral sobre un cohete Agena B, OGO 1 fue diseñado para estudiar la magnetosfera de la Tierra y su interacción con el entorno del clima espacial Sol-Tierra. Con un peso de 487 kilogramos, OGO 1 es uno de los objetos artificiales más grandes en reingresar a la Tierra. OGO 1 también hizo una de las primeras observaciones orbitales de un cometa, observando el cometa 2P / Encke en el ultravioleta en 1970. Dos barreras en OGO 1 no se desplegaron completamente después del lanzamiento, bloqueando un sensor de horizonte y limitando el control de actitud de la nave espacial, que se colocó en estado de espera en 1969 y se desactivó formalmente en 1971.

El satélite OGO 1 representa un tiempo único de la era espacial temprana, pero apartos aún más antiguos todavía orbitan la Tierra. Por ejemplo, el primer satélite canadiense, Alloutte 1 (ID 1962-049A / 424), fue lanzado desde Vandenberg AFB en California en 1962.

El seguimiento del satélite se hacía con instrumental hoy obsoleto (NASA)

¿Y el satélite más antiguo aún en órbita? Es el Vanguard 1, lanzado desde Cabo Cañaveral el 17 de marzo de 1958. Sus pergaminos indican que es el quinto objeto en orbitar la Tierra y cuenta con el número de catálogo NORAD increíblemente bajo de 00005. Se espera que Vanguard 1 permanezca en órbita durante otros 180 años, hasta finales del próximo siglo. Obviamente, los construyeron para durar en el pasado, cuando los diseñadores de la misión no pensaban mucho en los desechos espaciales o en la planificación de una deorbita controlada al final de la vida útil de un satélite.

El seguimiento por satélite de aficionados es tan antiguo como la era espacial. Los primeros voluntarios del Proyecto Moonwatch rastrearon y verificaron el primer satélite artificial (incluido el Sputnik 1) a partir de finales de la década de 1950. Hoy en día, los observadores de satélites siguen rastreando misiones en órbita, buscan naves secretas como el avión X-37B de la Fuerza Aérea de EEUU. Y confirman (o disputan) las afirmaciones de lanzamientos de satélites de Corea del Norte, Irán e Israel. Hoy en día, gran parte de la discusión por Internet sobre el rastreo de satélites gira en torno al tablero de mensajes SeeSat-L.

Esta pequeña investigación de satélites por parte de observadores voluntarios en línea y en el campo para la recuperación y reentrada de OGO 1 muestra que los observadores del cielo aún brindan un servicio valioso cuando se trata de seguir lo que hay en órbita.