"Han salido cuatro niños. Están actualmente en un hospital de campaña cerca de la cueva", ha dicho Tossathep Boonthong, jefe del departamento de salud de la provincia de Chiang Rai, quien ha añadido que están siendo sometidos a un examen médico a la espera de que puedan ser trasladados a un hospital.

Las autoridades de Tailandia comenzaron en la mañana de este domingo la operación de rescate de los doce niños y su entrenador de fútbol atrapados desde el pasado 23 de junio en una cueva del norte de país. Serán evacuados "uno por uno" y esta delicada operación de rescate podría prolongarse "dos o tres días", según los responsables del gabinete de crisis.

Narongsak Ossottanakorn, portavoz de las operaciones, ha señalado que 18 buzos protagonizan la operación después de que el nivel del agua que inunda parcialmente las grutas haya descendido de forma notable, por lo que los niños podrán caminar en gran parte del trayecto.

"Ellos pueden caminar ahora a lo largo de muchas partes. Es el momento mas adecuado para sacarlos", ha explicado.

Los rescatistas, 13 buzos extranjeros y 5 navy seals tailandeses, "son los mejores" para realizar la evacuación, ha asegurado Narongsak, que ha precisado que esperan que el primer menor salga de la gruta en las próximas seis horas.

Las operaciones se desarrollarán de manera gradual, sacando primero a los niños en mejores condiciones físicas y psicológicas. En cada viaje a la gruta donde se hallan los menores los buzos tienen que recorrer unos 1,7 kilómetros de estrechos pasadizos subterráneos entre visibilidad nula y corrientes de agua, un camino que toma, ida y vuelta, unas 11 horas.

Las dificultades de rescatar a los menores tailandeses en un laberinto de pasadizos inundados

El temor a las lluvias precipita las operaciones

Horas antes las autoridades dieron órdenes para que los más de mil profesionales de la información apostados en las proximidades de la cueva abandonaran la zona. Doctores y miembros de la asistencia sanitaria han sido desplegados dentro y en las proximidades de la caverna para proceder a un posible traslado de emergencia del grupo, ha apuntado Narongsak.

La avanzadilla de fuertes lluvias que regó el sábado por la noche la región puede ser la señal que desencadenó el inicio de las operaciones. "Las precipitaciones son una de las principales preocupaciones. El agua (filtrada por el monte) puede volver a inundar las galerías", declaró en una de sus comparecencias ante los medios el portavoz oficial.

Tras un ventana climatológica favorable las aguas han cedido a lo largo de todo el complejo subterráneo gracias a los escapes naturales y al incesante drenaje artificial. Pero la llegada de más lluvias, previstas desde este domingo hasta el miércoles, podrían aumentar la presión en la ya de por sí complicada misión de rescate, en la que la subida del agua y el descenso de los niveles de oxígeno añaden más angustia a la supervivencia de los atrapados.

Dificultades del rescate

Su situación ha conmocionado a Tailandia y al resto del mundo, ante las dificultades de las autoridades para trazar un plan de rescate en un laberinto de pasadizos retorcidos, estrechos y escarpados que en algunos lugares están completamente inundados.

Más de 130 millones de litros han sido drenados del interior de la cueva desde el inicio de las operaciones de rescate, aunque el nivel del agua sigue alto en los puntos cruciales para la operación de salvamento.

El rescate presenta otras dificultades adicionales. El agua en la cueva es fangosa y poco clara (un buzo la ha comparado con el color del café con leche), por lo que se han instalado cuerdas para ayudar a guiar a los niños a través de la oscuridad. Dos buzos acompañarían a cada uno de los chicos fuera de la cueva.

La muerte de un exbuzo de la marina de guerra tailandesa que se quedó sin oxígeno en la cueva el viernes subrayó el peligro del viaje, incluso para los profesionales más capacitados.

Imagen de las tareas de drenaje artificial en el interior de la cueva.

Quince días atrapados

Los integrantes del "Wild Boars", un equipo de fútbol compuesto por doce niños y su entrenador, quedaron atrapados en la cueva Tham Luang, en la norteña provincia de Chiang Rai, al ser sorprendidos por una súbita tormenta que inundó parcialmente la caverna e impidió su salida.

El grupo -compuesto por doce niños de entre 11 y 16 años y un adulto de 26- fue encontrado la noche del lunes en una isla de terreno seco cuatro kilómetros adentro de la caverna y tras nueve días de intensa búsqueda en la que participaron más de 1.300 personas.

Fue un equipo formado por diez militares -entre ellos un médico y un psicólogo- el que logró acceder a la zona donde se encuentran las víctimas, con suministros y medicinas. A pesar de encontrarse débiles y hambrientos, los escolares y el monitor han recibido un entrenamiento intensivo para aprender a bucear, una actividad que los expertos califican de elevado riesgo.

Los pequeños han podido contactar con sus familias vía carta, en unos textos en los que el mensaje común era: "Estamos bien, no os preocupéis". El entrenador de los chicos, Ekkapol Chantawong, a quien muchos tailandeses criticaron por llevar a los niños a la cueva, también se disculpó. "A todos los padres, todos los niños todavía están bien. Prometo cuidar de la mejor manera posible a los niños", escribió en una nota que dio a los buceadores el viernes.