La minera canadiense Barrick Gold informó hoy que iniciará "próximamente" un estudio de pre-factibilidad para evaluar si es posible desarrollar como una mina subterránea al proyecto Pascua-Lama, de oro, plata y cobre, en la región de Atacama, Chile, y la provincia de San Juan, en territorio de Argentina.

"Avanzar con un estudio de pre-factibilidad es una gran noticia y representa un hito importante en el nuevo diseño subterráneo que estamos evaluando para el proyecto; habrá dedicación durante 2017 y 2018 en cumplir cada una de las etapas de evaluación", afirmó George Bee, vicepresidente senior del distrito frontera de Barrick, a través de un comunicado.

En este nuevo esquema, el mineral sería procesado utilizando al principio sólo una de las tres líneas de proceso parcialmente construidas en Lama con una capacidad inicial aproximada de 15.000 toneladas por día y, más adelante, con la infraestructura existente en terreno, podría ampliarse hasta 25.000 toneladas por día.

Este desarrollo de una mina subterránea permitiría una reducción de la huella superficial de la mina y estaría menos sujeta a interrupciones de producción por factores climáticos en la temporada invernal.

Para la empresa, asumiendo que el resultado del estudio de pre-factibilidad sea positivo, el proceso de obtención de permisos podría iniciarse en el 2018 y la estimación de inicio de producción dependería de múltiples factores entre los que se incluyen tiempos de obtención de permisos, requerimientos de capital y la decisión de avanzar con el proyecto.

El estudio evaluará la utilización de diversos métodos de minería tales como hundimiento de subniveles y de bloques, diseñados para alcanzar mineral de mayor valor en el lado argentino en las etapas iniciales de operación, informó la empresa en un documento.