“Proyecto a largo plazo”. En todos los deportes se utiliza esta frase. Se usa cuando se busca generar un cambio, un progreso comparado a donde se está parado. En algunos deportes se respeta esa idea, y en otros no tanto porque los resultados mandan. El rugby es uno de los que sí cree en los “proyectos”, en que con paciencia y trabajo se ven los cambios.

Y para probarlo no hay un ejemplo. Hay dos. Hablamos de Uruguay y Chile. De Los Teros y Los Cóndores. Dos seleccionados que crecieron de manera impresionante y que estarán en el Mundial de Francia 2023. Que sumados a Los Pumas harán historia, ya que por primera vez habrá tres seleccionados sudamericanos en la máxima competencia de la ovalada.

Vamo’ arriba

Lo de los uruguayos no es novedad. Participarán de su quinta Copa del Mundo -esta será la décima edición- y la tercera consecutiva, siempre con rendimientos dentro de lo esperado. Pero ahora van por más. Y tienen con qué.

Los Teros clasificaron a Australia 2003 y Japón 2019 a través de la eliminatoria de América (se toma en cuenta a todo el continente), y a Gales 1999 e Inglaterra 2015 por intermedio del repechaje mundial. Sus rivales para los “lugares americanos” siempre fueron Canadá y Estados Unidos: dos entraban directo y uno iba a la repesca.

Uruguay se clasificó al Mundial de Francia como el mejor de América. (TW Los Teros)

Pero para este Mundial todo cambió. Porque Uruguay dio el golpe y clasificó primero de América, superando primero a Chile y Brasil -en una competencia sudamericana- y luego a Estados Unidos en un mano a mano. Por primera vez, Los Teros fueron el mejor clasificado del continente.

Pero no fue suerte ni casualidad. Fue producto del trabajo, del desarrollo, de la evolución. Del proyecto a largo plazo. Que empezó con el batacazo ante Fiji en el Mundial de Japón 2019: el inolvidable 30-27 convenció a los uruguayos de que tienen materia prima.

Para corroborar lo del “largo plazo” está la siguiente muestra: en 2015, Uruguay contrató como entrenador al argentino Esteban Meneses, recomendado por quien en ese momento era el head coach de Los Pumas: Daniel Hourcade. El Mono lleva ocho años y dos ciclos mundialistas al frente de los charrúas, logrando en ese plazo el triunfo más importante en su historia y llegando a ser el número uno de la eliminatoria americana.

La historia de Uruguay en los mundiales de rugby.

Honor a su apodo

Mucho más explosivo fue lo de Chile. Un equipo que siempre voló bajito en Sudamérica y no era rival de cuidado en las eliminatorias, pero que para Francia 2023 le hizo honor a su apodo. Como los cóndores, voló alto, más alto que nunca y se metió al primer Mundial de su historia.

En su camino terminó segundo en Sudamérica, lo que le permitió ir a un desempate con Canadá. Luego de perder por un punto de visitantes, dieron la sorpresa y festejaron en casa, dejando a los Cannucks sin Mundial por primera vez en su historia.

Chile jugará el primer mundial de rugby de su historia. (AFP)

El mano a mano con Estados Unidos por un cupo en Francia fue para el infarto. En Chile, Las Águilas estadounidenses ganaron 22-21 y el sueño parecía esfumarse. Pero vendría lo mejor… Los Cóndores tenían que ganar por dos o más puntos en su visita a Colorado, a 1600 metros de altura. Perdían 19-0. Pero llegó la reacción y, a cinco minutos del final, un penal de Santiago Videla logró la hazaña: 31-29 y a quedar en los libros para la eternidad.

Mucho tuvo que ver en ese veloz crecimiento el uruguayo Pablo Lemoine. Al frente de Los Cóndores desde 2018, quien jugó dos Mundiales para Los Teros y los entrenó por cuatro años (incluyendo en Inglaterra 2015) es otra muestra de que los proyectos a futuro funcionan.

Si nos organizamos… clasificamos todos

La mejoría tanto de Uruguay como de Chile tiene un denominador común: el desarrollo de una competencia profesional en Sudamérica.

Con Los Pumas como punta de lanza pero a años luz del resto de las uniones regionales, hacía falta en esta parte del mundo una apuesta formal de crecimiento para los demás países. Y por eso en 2020 se decidió la creación de la Súper Liga Americana de Rugby (hoy llamada Súper Rugby Américas).

Esto significó que muchos jugadores pasaran a dedicarse a tiempo completo a jugar al rugby. Iban a ser profesionales, a vivir del deporte y a enfocarse en la mejor preparación sin pensar en otros compromisos laborales, como suele ocurrir en el ámbito amateur en el que se movían.

Por primera vez en la historia, Sudamerica tendrá tres seleccionados en el Mundial de Rugby. (REUTERS/Sarah Meyssonnier)Por: REUTERS

La base de jugadores pensando 100% en rugby se amplió. Y el estar enfocados en la ovalada los hizo mejorar notablemente. Era lo que Sudamérica necesitaba. Y con apenas dos años de esa experiencia se logró lo que nunca antes había pasado: poner a tres seleccionados sudamericanos en un Mundial.

Peñarol por un lado y Selknam por otro le inyectaron a uruguayos y chilenos, respectivamente, ese plus que necesitaban para darse cuenta de que el objetivo estaba más cerca de lo pensado. Y desde ahora soñarán con lo mismo los jugadores brasileños, paraguayos y colombianos.

Y ahora, ¿qué?

En pocos días comenzará una nueva aventura para Los Teros y la primera gran experiencia para Los Cóndores. Es por eso que llegan al Mundial con objetivos diferentes.

Luego del gran golpe ante Fiji en 2019, Uruguay mantuvo un nivel alto de juego pero no pudo medirse con las potencias. Además el sorteo lo puso en un grupo difícil, pero que terminó siendo una alegría.

Es que jugarán ante Francia y Nueva Zelanda. Sí, con los anfitriones y ante los temibles All Blacks. Pero lo que menos piensan es en el resultado sino en la importancia de medirse con estas dos súper potencias, algo que nunca pasó. Sí, serán el primer choque ante Les Bleus y frente al seleccionado más mítico del rugby. Todo eso en un contexto de Mundial.

Los Pumas, referentes del rugby en sudamerica. (Foto: EFE)

También enfrentarán a Namibia e Italia en el Grupo A. El objetivo de los uruguayos es disfrutar, aprender y salir a ganar esos dos partidos, que serían resultados históricos y además los clasificarían de manera directa a la próxima Copa, en Australia 2027. Difícil, pero no imposible.

Chile, por su parte, debutará en el mayor escenario de la ovalada con la premisa de aprender todo posible, para estar preparados para seguir elevando la vara y demostrar su nivel de competencia. En el Grupo D tendrá como rivales a Japón, Samoa, Inglaterra y Los Pumas.

Justamente ante Argentina será el primer partido en la historia ente dos seleccionados sudamericanos en una Copa del Mundo. Nada mejor que un día como ese para jugar el partido de sus vidas.

Los Cóndores vivirán el mes más intenso de sus carreras, con la premisa de seguir avanzando y confiando en el proyecto a largo plazo.