Mientras que en la mayoría del mundo la tendencia es reducir cada vez más las restricciones y medidas de prevención por el COVID-19, una nueva suba de contagios preocupa a las autoridades sanitarias de China y algunos países de Europa. El gigante asiático, fiel a su estrategia de “COVID cero”, volvió a recurrir a los confinamientos para evitar que los contagios se extiendan más aún, en lo que ya es considerado como el peor brote de la enfermedad desde marzo de 2020.

En tanto en el Viejo Continente, entre los países con los mayores aumentos recientes de casos, se encuentran Finlandia, en donde los nuevos contagios subieron semanalmente un 84%, a casi 62.500 casos semanales. Suiza, cuyo total semanal se incrementó un 45%, con 182.190 contagios, y el Reino Unido, que tuvo un aumento del 31% pasando a un total semanal de 414.480 nuevos casos, ya muestran señales de alarma. Austria, Bélgica, Francia, Alemania e Italia, en tanto, también registraron alzas porcentuales de dos dígitos en sus registros de nuevos casos semanales.

En Australia esperan que la subvariante BA.2 de la variante Ómicron del SARS-CoV-2 sea dominante a finales de este mes y los expertos aseguran que puede ser hasta siete veces más transmisible que la forma original del virus.

¿Es, entonces, la subvariante BA.2 la que está impulsando los nuevos brotes?

Por lo pronto, los funcionarios de salud pública y los científicos están monitoreando de cerca a la subvariante surgida de Ómicron, que se describió en sus comienzos como una variante “sigilosa” porque tiene mutaciones genéticas que podrían dificultar su distinción de la variante Delta mediante pruebas de PCR, en comparación con la variante omicron original, BA.1.

La nueva subvariante sería la última de una larga lista que surgió desde que comenzó la pandemia en China a finales de 2019. La variante Ómicron, la cepa más transmisible hasta el momento, superó a la variante Delta, que a su vez reemplazó a la variante Alfa, la cual había resultado más contagiosa que la cepa original del virus.

Ahora, los científicos daneses creen que la subvariante BA.2 es una vez y media más transmisible que la cepa Ómicron original y ya la está superando. Ahora es responsable de más de la mitad de los casos nuevos en Alemania y representa alrededor del 11% de los casos en los EEUU, según la información oficial de ese país. Pero se espera que ese número aumente aún más, como lo hizo en Europa.

“Está claro que BA.2 es más transmisible que BA.1 y esto, combinado con la relajación de las medidas de mitigación y la disminución de la inmunidad, está contribuyendo al aumento actual de infecciones”, dijo Lawrence Young, profesor de oncología molecular en la Universidad de Warwick. Y agregó: “La mayor infecciosidad de BA.2 ya está superando y reemplazando a BA.1, y es probable que veamos olas similares de infección a medida que otras variantes ingresan a la población”.

El profesor asociado James Wood, matemático aplicado de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Nueva Gales del Sur, por su parte, estimó que la subvariante BA.2 es entre un 25 y un 30% más transmisible que su predecesora, BA.1.

Aunque puede ser difícil “multiplicar” la transmisibilidad de las diferentes variantes porque la mayoría de las personas están vacunadas o son inmunes por una infección previa, el experto sostuvo que la variante Delta era dos veces más transmisible que la forma original del virus.

Wood dijo que los expertos aún están deliberando sobre la transmisibilidad relativa de la variante Ómicron. Un estudio japonés inicial estimó que era 4,2 veces más infeccioso que Delta, mientras que otra investigación francesa sugirió que estaba más cerca del doble.

“Una vez que llega a Ómicron, la transmisión cambia porque evita muy bien las respuestas inmunitarias anteriores, por lo que creo que el jurado aún está deliberando sobre si Ómicron es más infecciosa que Delta, o no, cuando no existe inmunidad”, dijo.

“Pero en una población altamente vacunada, BA.1 es dos o tres veces más transmisible que Delta”, advirtió.

En las últimas semanas, epidemiólogos postularon que BA.2 puede ser tan transmisible como el sarampión, que se considera una de las enfermedades más contagiosas del mundo.

Así las cosas, los expertos no están listos para decir definitivamente que una nueva ola de COVID está en el horizonte a nivel mundial, ni que haya motivo de preocupación inmediata. Más bien, creen que es hora de estar atentos y actuar de manera preventiva.

“Deberíamos aprovechar la oportunidad que brinda la pausa actual para prepararnos para una posible ola adicional o variante de preocupación”, consideró el doctor Gavin Yamey, profesor de salud global y políticas públicas en la Universidad de Duke. Para él, para hacer eso “debe ampliarse la cobertura de vacunación y aplicación de refuerzos, así como garantizar que las máscaras de alta calidad y las pruebas rápidas estén disponibles gratuitamente”.

Estos son algunos puntos clave para entender a BA.2 y lo que se sabe hasta ahora:

- Sería más fácil contagiarse con ella

Todos los tipos de Ómicron son altamente contagiosos, razón por la cual desplazó con rapidez a variantes anteriores como Delta y provocó un inmenso aumento de transmisiones en el mundo. Pero los estudios preliminares sugieren que BA.2 es incluso más transmisible que BA.1. Esta ya se ha convertido en la forma dominante de ómicron en algunos países y está ganando terreno en otros. Su transmisibilidad potencialmente mayor ha generado algunas preocupaciones de que BA.2 podría causar un nuevo pico o podría alargar el actual, pero aún no se sabe si es probable que eso suceda.

- No generaría cuadros más graves

Una característica crucial del aumento de Ómicron ha sido que, si estás infectado con la variante, tus probabilidades de enfermar gravemente, ser hospitalizado o morir son mucho más bajas que con la variante delta o las anteriores. La investigación hasta el momento, incluido un nuevo estudio de Sudáfrica, indica que BA.2 no es diferente de BA.1 en ese aspecto.

- Las vacunas existentes funcionan

Si bien se sabe que Ómicron ha sido, por lo general, un poco más efectiva que otras variantes en causar infecciones a personas recién vacunadas, las inmunizaciones aún brindan una protección sustancial contra la infección y una protección muy fuerte contra enfermedades graves. Las dosis de refuerzo hacen que la protección sea aún más robusta. Y una vez más, BA.2 no parece cambiar nada de eso: investigadores británicos descubrieron hace poco que las vacunas eran igualmente efectivas contra ambas subvariantes.

La variante Ómicron también ha atravesado, mucho mejor que otras variantes, la inmunidad natural adquirida de infecciones anteriores, y se han planteado algunas preocupaciones de que BA.2 podría hacer eso a las personas que contrajeron BA.1 en la ola de Ómicron. Si bien se han reportado tales reinfecciones, hasta ahora han sido extremadamente raras incluso en países donde ahora prevalece BA.2.