Los vientos helados del Ártico han llevado temperaturas récord bajo cero a buena parte del Medio Oeste de Estados Unidos, desconcertando incluso a los residentes acostumbrados a los inviernos brutales.

El meteorólogo Andrew Orrison dijo que las menores temperaturas se registraron en International Falls, Minnesota, donde los termómetros cayeron hasta los 48 grados Celsius bajo cero. Ni siquiera en la Antártida hacía tanto frío, ya que se esperaba que la temperatura mínima en el continente blanco fuera de 31 grados Celsius bajo cero.

La ola de frío fue causada por un desplazamiento del vórtice polar, una corriente de aire que normalmente gira alrededor de la estratosfera sobre el Polo Norte, pero cuya corriente se interrumpió y ahora empujaba hacia el sur.

Estas condiciones meteorológicas dejaron las calles prácticamente vacías al obligar a la mayoría de las personas a permanecer en sus casas para protegerse del peligro de congelación inmediata.

En Chicago, que se teme pueda ser el epicentro de esta tormenta, la mayoría de las empresas decidieron no abrir sus puertas y recomendaron a sus empleados no trabajar, por lo que muy pocos se aventuraron a desafiar el frío polar de 30 grados centígrados negativos, con una sensación térmica de -45.

Son las temperaturas más frías que se hayan registrado en Chicago desde el 20 de enero de 1994, cuando llegaron a los -11 grados, y el 20 de enero de 1985, cuando cayeron hasta los -27 grados.

En la tercera ciudad más populosa de Estados Unidos, con 2,7 millones de habitantes, los automóviles son pocos y menos los autobuses de transporte público que circulan. El intenso frío y la falta de clientes hizo que el servicio de tren metro modificara sus horarios, con menos frecuencias en sus líneas más utilizadas.

La compañía nacional de trenes Amtrak suspendió sus servicios a partir de Chicago y para evitar el riesgo de descarrilamientos, se encendieron hogueras en algunos puntos para calentar las vías.

“No sé si es posible una situación peor que ésta”, declaró el meteorólogo Matt Friedlein, del Servicio Nacional Meteorológico, quien advirtió sobre los efectos de los vientos gélidos que soplan desde el Lago Michigan.

No se pronostica un alivio del frío por lo menos hasta el sábado, por lo que los gobernadores de Illinois, Wisconsin y Michigan declararon emergencias para enfrentar los riesgos a la salud pública que imponen las bajas temperaturas en toda la región.