El Comité Ejecutivo de la NCAA, el más alto estamento del deporte universitario en Estados Unidos, aprobó una modificación que cambia la historia tal como se la conoció hasta ahora: permitirá que los estudiantes-atletas reciban dinero por sus nombres, imágenes y afines.

"En continuidad con los esfuerzos para apoyar a los atletas, la Junta de Gobernadores de la NCAA votó de forma unánime el permiso a los estudiantes que participan de deportes para obtener beneficios a partir del uso de sus nombres, imágenes y afines, en formas que sean consistentes con el modelo colegial", expresa el comunicado emitido desde la entidad.

El texto agrega que la decisión implica que las tres divisiones de la NCAA consideren actualizar de forma inmediata sus regulaciones. "Tenemos que abrazar los cambios para darle a los atletas universitarios la mejor experiencia posible", comentó Michael Drake, titular de la Junta y presidente de la Universidad de Ohio State.

La "modernización", tal como la definió la Junta en el comunicado, "debería ocurrir siguiendo principios", como por ejemplo asegurar que las diferencias entre oportunidades universitarias y profesionales sean claras, que se reafirme el concepto de que los atletas son estudiantes y no empleados y que la compensación económica por participación o rendimiento atléticos estén totalmente prohibidas.

El voto del Comité no llega en un momento cualquiera, sino luego de que el gobernador de California, Gavin Newsom, firmara en septiembre pasado la ley que había sido sancionada por 73 a 0 por la Cámara Baja de su estado, que impedía a las universidades intervenir (por ejemplo, a través de sanciones) si un atleta cobraba por derechos de imagen o patrocinios.

Zion Williamson generó millones de dólares tanto para su escuela secundaria como para la universidad de Duke pero, al igual que cualquier talentoso atleta-estudiante, tenía prohibido cobrar un céntimo. Foto: AP

"Las universidades ganan miles de millones gracias a los atletas, pero les impiden ver un simple dólar", resumió el gobernador, quien firmó el acta para ejecutar la ley en "The Shop", programa en el que LeBron James recibe a distintos invitados en una barbería para hablar de diversas temáticas.

Hasta esta decisión atletas universitarios no tenían permitido cobrar dinero ni contratar agentes, si bien ha habido casos detectados y muchísimos otros que no. Pero la NCAA transitó demasiado tiempo por un carril en el que terminó encerrada por la coyuntura.

Si bien el requisito obligatorio de la NBA de que los jugadores pasaran por la universidad para ser elegibles en el draft aseguró la presencia de los mejores, tampoco sirvió demasiado para atar a los cracks: se puso de moda el one-and-done ("uno y listo"), como se conoce el paso por la NCAA durante una sola temporada, casi de compromiso.

Trae Young (abajo a la izquierda), Marvin Bagley III (arriba a la izquierda), Deandre Ayton (arriba a la derecha) y Luka Doncic (abajo a la derecha), junto al comisionado de la NBA, Adam Silver, tras el draft 2018. Foto: ibtimes.com

Además, la competencia se fue haciendo cada vez más fuerte. La Liga de Desarrollo, organizada por la NBA, comenzó a utilizar sus propias armas para captar jóvenes: ofrecer contratos de 125 mil dólares, que sumados a la posibilidad de firmar con un representante y abrirse a los beneficios del profesionalismo, pintaban otro panorama para los chicos.

Los equipos del exterior también hicieron su parte. LaMelo Ball, hermano de Lonzo e hijo del mediático LaVar, se había comprometido con la tradicional UCLA. En casos como el de quien desde temprano fue señalado como uno de los mejores de la clase 2001, se sabe que independientemente de lo que hagan tras la secundaria, serán elegidos entre los primeros del draft.

Pero en lugar de ir a la UCLA, terminó firmando en el básquetbol lituano. ¿Por qué? Porque la marca de su padre había hecho las zapatillas "LaMelo", lo que ponía en peligro su elegibilidad universitaria, ya que ingresaría dinero por su nombre. Ir a Europa le ahorró esos problemas, le permitió generar ingresos y no afectará su alta posición cuando le toque ser drafteado.

LaMelo Ball, en su debut profesional.

A la NCAA no le quedó más alternativa que tomar cartas en el asunto antes de seguir perdiendo terreno. La decisión "asegurará equidad e igualdad de condiciones" para los estudiantes-atletas.

"Esto crea un camino para mejorar las oportunidades de los chicos, mientras nos aseguramos de que compitan contra otros estudiantes y no contra profesionales", expresó Mark Emmert, presidente de la NCAA.

El recuerdo cinematográfico

Casi de culto, en 1994 se lanzó la película "Blue Chips", con Nick Nolte como protagonista y Shaquille O'Neal y Penny Hardaway como actores de reparto.

En el film, el personaje de Nolte, un entrenador universitario, se embarca en la peligrosa e ilegal decisión de pagarles o hacerles regalos a los mejores jugadores para que jueguen en su equipo. La película no tuvo demasiado éxito.