La fase de grupos del Mundial de Rugby 2019 en Japón ya finalizó, con la temprana eliminación de los Pumas y la grata sorpresa del seleccionado local que ganó todos los partidos de su grupo y se clasificó por primera vez para los cuartos de final. Los mano a mano por quedarse con el trofeo Webb Ellis comienzan este fin de semana, con dos partidos el sábado y otro par el domingo. “Estamos ante unos cuartos de final apasionantes”, advirtió Bill Beaumont, presidente de la World Rugby. Y no se equivoca: cada uno de los cuatro duelos tiene su propio atractivo y el espectáculo está más que garantizado.

El codiciado trofeo Webb Ellis que se disputan las ocho selecciones que siguen en competencia. (Foto: German Garcia Adrasti)

Inglaterra-Australia

Es el primer enfrentamiento de los cuartos de final, que se jugará el sábado a las 4.15 en Oita. Es un choque directo entre dos favoritas, pero una quedará en el camino. La Rosa viene de adjudicarse el grupo C con tres victorias, mientras que el partido con Francia no se disputó por el tifón Hagibis; los Wallabies ​tropezaron con Gales en el grupo D, por lo que clasificaron en segundo lugar. Si bien el historial marca cierta paridad (25 triunfos de Australia contra 24 de Inglaterra y un empate), los europeos ganaron los últimos seis duelos, recortando la brecha entre ambos.

El head coach de Australia, Michael Cheika, aseguró que “el pasado es irrelevante y mirar para atrás solo nos traerá dolor de cuello”. En Mundiales, el expediente señala tres victorias por lado, además de que Australia logró su primer título ante Inglaterra (en 1991) y luego Inglaterra consiguió su único campeonato frente a Australia (en 2003). Inglaterra llega con más descanso y el entrenador Eddie Jones contará con su plantel entero; por su parte, Cheika también tendrá a su disposición a sus mejores guerreros, listos para una batalla crucial contra un seleccionado que hoy por hoy es superior. El ganador se enfrentará en semifinales con el vencedor de Nueva Zelanda e Irlanda.

Nueva Zelanda-Irlanda

El segundo partido de la jornada del sábado, que iniciará a las 7.15 en Tokio. Los All Blacks​ son los actuales bicampeones y van por el tri. Llegan a los cuartos de final tras quedarse con el grupo B con tres triunfos y el empate virtual con Italia por culpa del tifón. Por su parte, la selección del Trébol, se clasificó segunda en el grupo A detrás de Japón, único rival al que no pudieron vencer. Irlanda llegó a tierras asiáticas como una de las favoritas y con el objetivo primordial de superar los cuartos por primera vez en la historia, pero su rendimiento en la fase dejó bastante que desear y la caída ante los dueños de casa provocó que ahora tengan que bailar con la más fea. El único antecedente entre ambos equipos en Mundiales fue en Sudáfrica 1995 y fue victoria para los neozelandeses por 43 a 19.

El apertura irlandés Johnny Sexton manifestó que poner a su país entre los cuatro mejores del Mundial “es el mayor desafío y el más emocionante”. “Lo dijimos después del partido con Samoa: ‘Miren muchachos, no importa con quien juguemos, este será el partido más grande de nuestras vidas’”, reveló quien fue elegido mejor jugador del mundo en 2018.

Si bien el panorama se presenta complicado para los irlandeses, las dos victorias frente a los Hombres de Negro conseguidas en los últimos tres años -además de ser las únicas en el historial- son una enorme inyección de confianza. Con respecto al triunfo de los europeos por 34 a 32 el 17 de noviembre pasado en Dublín, el entrenador de los All Blacks dijo que “fue un partido titánico y ese día fueron los mejores”. Steve Hansen reconoció además que Irlanda “es un equipo de calidad”.

En la lista de 23, Hansen no incluyó a jugadores de la talla de Rieko Ioane, Ben Smith y Ryan Crotty, mientras que Irlanda no tendrá al sancionado Bundee Aki. Este partido puede ser el último del head coach de Irlanda, Joe Schmidt, y del capitán, Rory Best, quienes anticiparon que dejaría la selección tras la Copa del Mundo. El ganador se enfrentará en semifinales al vencedor de Inglaterra y Australia.

Gales-Francia

Abrirán la jornada del domingo en Oita, a las 4.15. Los Dragones Rojos son la mejor selección europea del momento y buscan volver a figurar entre los cuatro mejores luego de ocho años. Vienen de ganar el grupo D con pleno de victorias, incluyendo el triunfo ante Australia. Francia le ganó el duelo directo por la clasificación a Los Pumas y avanzó en segundo lugar detrás de Inglaterra, a quien no enfrentó porque el partido se canceló a causa del tifón.

El historial entre ambos es grande: se enfrentaron 97 veces, con 50 triunfos para Gales, 44 para Francia y tres empates. El grueso de esos partidos fueron por el Seis Naciones, el campeonato de selecciones más importante de Europa. Sin embargo, por Mundiales hay un único antecedente: la increible victoria de Francia por 9 a 8 en semifinales del Mundial 2011. El ganador jugará en semis frente al vencedor de Japón y Sudáfrica.

Japón-Sudáfrica

Cerrarán los cuartos de final el domingo, en Tokio, a las 7.15. Los anfitriones ganaron su grupo de punta a punta -destacando las inolvidables victorias sobre Irlanda y Escocia-, mientras que los Springboks perdieron con los All Blacks en el debut y después arrasaron en los otros tres partidos. El único precedente en Mundiales es un recuerdo muy fresco en la memoria de los seguidores del rugby. Fue en el debut de ambos en Inglaterra 2015, cuando los japoneses dieron el batacazo y derrotaron 34 a 32 a los sudafricanos.

Ahora, los locales buscarán revalidar aquella hazaña ante los bicampeones mundiales y meterse por primera vez en semifinales. El entrenador de los Springboks, Rassie Erasmus, aseguró que sus jugadores ya olvidaron aquel partido y que si bien aman al país y a su gente, “por esta semana Japón es nuestro enemigo”. El ganador enfrentará al ganador de Gales-Francia por un lugar en la final.