Las estrellas del rugby se prepararon durante cuatro años para la gran cita del Mundial de Japón 2019 que está por comenzar. Los sueños son los mismos, para todos. Porque de eso se trata. ¿O alguien podría pensar que cualquiera de las 20 figuras de los 20 seleccionados no sueña con levantar la copa William Webb Ellis el 2 de noviembre en Yokohama?

Porque la base del deporte es la competencia y la ambición de ganar está siempre pero es verdad que las expectativas son diferentes. Que los irlandeses piensan que pueden hacer historia y lograr su primera Copa del Mundo; que los All Blacks se imaginan levantando el trofeo por cuarta vez y por tercera consecutiva; que los ingleses pretenden revalidar su condición de inventores del rugby y volver a gritar campeón como en 2003, el año de la única consagración de un equipo del hemisferio Norte.

Con muchas menos ilusiones están Namibia, Canadá, Rusia, Uruguay y Samoa, por ejemplo. Con aspiraciones intermedias aparecen Escocia y Francia, por dar dos nombres. Y por ahí andan Los Pumas, finalmente, que llegaron a Japón para dar otro golpe, como en 2007 y 2015 aunque alertados fuertemente por una sucesión de derrotas que preocupa. De todos modos, todos y cada uno de los protagonistas tienen una esperanza...

Esas estrellas de cada seleccionado mundialista, esas mismas que se ilusionan cada una en su punto justo, son:

Johnny Sexton

El apertura irlandés fue una de las grandes figuras del rugby mundial el año pasado. Formado en Leinster de la mano de Felipe Contepomi en los tiempos del ex capitán de Los Pumas en el equipo de Dublin, lidera un seleccionado que en 2018 ganó el Seis Naciones con Grand Slam incluido, superó a los All Blacks y se erigió en uno de los grandes favoritos para lograr el título aunque en 2019 haya tenido algunos tropiezos.

El irlandés Johnny Sexton. /AFP / WILLIAM WEST

Stuart Hogg

Cuando el fullback escocés toma la pelota en ataque siembra el terror en cualquier defensa. Su equipo siempre da batalla en los Mundiales y tiene dos motivos para ilusionarse: el partidazo que le hizo a Inglaterra en el segundo tiempo en el Seis Naciones 2019 y la competitividad demostrada en el Mundial 2015.

El fullback de Escocia Stuart Hogg. /Pascal GUYOT / AFP

Michael Leitch

El tercera línea y capitán nació en Nueva Zelanda, es de origen fijiano pero resulta por lejos el mejor jugador japonés que fue clave en la histórica victoria ante Sudáfrica de Inglaterra 2015. La llegada de una franquicia japonesa al Super Rugby (Sunwolves) derivó en una mejoría del juego de su seleccionado y una expectativa única.

Vasily Artemiev

Con experiencia en el rugby irlandés antes de regresar a su país, al ala ruso le sobra experiencia: tiene más de 80 test matches jugados. Es el líder de un equipo muy fuerte físicamente que el año pasado jugó mucho para llegar de la mejor manera al Mundial.

Chris Vui

El ala samoano es un jugador versátil que en el Mundial 2007 se transformó en una de las apariciones más importantes del rugby internacional. Su seleccionado quiere volver a ser protagonista importante después de dejar de dominar el rugby de las islas del Pacífico ante Fiji y Tonga.

Beauden Barrett

Un crack inmenso, junto a Sexton el apertura neocelandés es uno de los mejores del mundo en su puesto. ¿Qué se puede decir que no se haya dicho de los All Blacks y de su favoritismo? ¿Y qué se puede decir de quien maneja los hilos de un equipo hecho para ganar?

El neozelandés Beauden Barrett se prepara para lanzar un tiro libre. /REUTERS / Marcos Brindicci

Malcolm Marx

Joven para el puesto (tiene 25 años), el sudafricano tiene una dinámica tremenda y es un especialista en robar pelotas desde el scrum. Los Springboks, que venían jugando con cierta inconsistencia, de la mano del hooker y de sus compañeros lograron por primera vez el Rugby Championship con victoria incluida ante los All Blacks.

Sergio Parisse

Le sobra experiencia al octavo italiano nacido en Argentina. El entrenador Conor O'Shea apostó a su capacidad para liderar a un pack que dio pelea en el Seis Naciones y que quiere sorprender en el Mundial bajando a Nueva Zelanda o Sudáfrica.

Parisse, con la 8 de Italia, se prepara para salir al cruce de Farías Cabello en un encuentro contra Los Pumas. (Foto: AFP)

Torsten van Jaarsveld

Ante la ausencia por lesión de Renaldo Bothma, el hooker namibio que juega en Bayonne tomó su lugar. Su equipo será el de peor ranking de la Copa del Mundo el que tiene el record de la derrota más abultada (142-0 frente a Australia en 2003) pero por sexta vez consecutiva jugará el torneo y buscará dar un batacazo.

Tyler Ardron

El ala canadiense juega en Nueva Zelanda y su experiencia en el país de los campeones del mundo es vital para un equipo que está fuera del top 20 del ranking. Sin embargo se trata de un seleccionado que puede plantársele de igual a igual a cualquiera que esté entre los diez mejores del mundo.

Billy Vunipola

Que un australiano sea la figura de Inglaterra llama la atención aunque no debería ser tan así si se tiene en cuenta que es uno de los mejores jugadores del mundo. A pesar de perder el Seis Naciones ante Gales, el equipo mostró momentos de un gran rugby en el torneo gracias al equilibrio que hay entre sus backs y sus forwards conectados por sus medios. Se trata de un conjunto que puede derrotar a cualquiera en Japón.

El inglés Billy Vunipola corre para anotar. /AP Photo / Julio Pantoja

Antoine Dupont

El medio scrum fue uno de los pocos franceses que brilló en el Seis Naciones y por eso en su país esperan que se inspire a partir del debut ante Argentina. Su seleccionado perdió poder en los últimos seis o siete años. Mientras los clubes siguen aportando jugadores de unas cualidades tremendas, cuando llegan al seleccionado pierden su brillo.

El medio scrum de Francia, Antoine Dupont, durante un entrenamiento en el Parque Fuji Hokuroku en Fujiyoshida. /FRANCK FIFE / AFP

Pablo Matera

El capitán y ala es uno de los pocos Pumas que pueden jugar en cualquiera seleccionado del mundo. Argentina necesitará de él en su mayor nivel para poder repetir las semifinales que alcanzó en dos de las últimas tres ediciones mundialistas.

Blaine Scully

Capitán, el polifuncional back estadounidense actúa en Cardiff Blues. Todos en ese país esperan que el seleccionado de 15 empiece a conseguir resultados tal como lo logró el Seven, que terminó segundo en el Circuito Mundial.

El lateral estadounidense Blaine Scully. /AFP PHOTO / ADRIAN DENNIS

Siale Piutau

El capitán tongo es uno de los centros más peligrosos de la Liga Premiership. Durante mucho tiempo su seleccionado fue el más flojo de los del Pacífico, pero ya no corren esos tiempos e incluso en 2018 derrotó a Fiji y Samoa.

Siale Piutau de Tonga. /AP / Junji Kurokawa

Michael Hooper

Ala y capitán australiano, es un absoluto maestro del breakdown, la acción que consiste en recuperar una pelota. Michael Cheika asumió como entrenador de los Wallabies en 2014 y al año siguiente los llevó a la final del Mundial. Vienen de un 2018 para el olvido con sólo cuatro victorias en 15 test matches pero a los bicampeones del mundo nunca hay que descartarlos.

El australiano Michael Hooper, en acción. /AP / Rick Rycroft

Alun Wyn Jones

El capitán y segunda línea galés está en el mejor momento de su brillante carrera y su experiencia llevó a su equipo por primera vez al N° 1 del ranking mundial hace apenas un mes. Por tercera vez con Warren Gatland a la cabeza, el seleccionado obtuvo el Seis Naciones y, como dijo el propio entrenador, “Gales olvidó como es perder”.

Alun-Wyn Jones de Gales. /AFP PHOTO / ANDREW YATES

Mamuka Gorgodze

A los 35 años, el segunda o tercera línea georgiano es un “ball carrier” de primer nivel. No son pocos los que afirman que el lugar de Italia en el Seis Naciones lo merece su seleccionado que logró nada menos que ocho victorias en 11 encuentros en la temporada pasada.

Mamuka Gorgodze de Georgia. /REUTER

Leone Nakarawa

El segunda línea fijiano fue ternado para Jugador Europeo del Año en 2018 debido a sus extraordinarias participaciones en Racing de París. El mejor equipo de las islas del Pacífico sigue siendo un símbolo del rugby abierto y ofensivo pero desde hace un tiempo a esta parte le agregó solidez y fortaleza en su pack de forwards.

Nakarawa, centro de Fiji, atrapa el balón durante un partido internacional de rugby. /AP Photo/David Vincent

Juan Manuel Gaminara

Ala y capitán uruguayo pero, también, un excelente tackleador. Su seleccionado buscará dar otro paso en su evolución: el primero ya lo dio al clasificarse por segunda vez en su historia a su segundo Mundial consecutivo.