Se terminó la aventura de Jaguares en el Super Rugby después de otra dura temporada en la que la franquicia argentina pudo acceder por primera vez a los playoffs. La vara que impuso Lions en los cuartos de final fue demasiado alta. Y el resultado quedó a la vista: ese 40 a 23 del final marcó la diferencia justa entre los dos equipos.

Todo fue complicado desde el principio. Y mucho tuvo que ver en eso el juego que desde ese arranque nomás mostró el talentoso -aunque a veces irregular- Jantjies. El apertura, que también brilla en los Springboks, dio una pequeña clase de cómo se debe jugar en su puesto en las dos o tres primeras pelotas que tocó. Pero la lámpara que frotó para la habilitación con su pie ("mano", en realidad) derecho para habilitar a Ruan Combrinck en el primer try del partido utilizando además el "sol y sombra" de la cancha que tomó desprevenido a Boffelli cuando su equipo perdía 6-0, fue deliciosa. Ese fue el primer golpe. Y enseguida llegó otro a los 14 minutos al apoyar Harold Voster después que Lions aprovechara la salida bien arriba del fullback rosarino para desarmar la defensa. Y el tercer impacto apareció a los 26 cuando Malcolm Marx interceptó un pase de Bertranou y amplió la ventaja a 24-9.

Ruan Combrinck vuela para apoyar el primer try de Lions ante Jaguares en el Ellis Park de Johannesburgo. (EFE / EPA / CHRISTIAAN KOTZE)

Fue una ráfaga. Fueron tres trompadas que dejaron groggy a Jaguares. Aunque antes y después en ese primer tiempo, la fortaleza de los forwards de Lions y unos backs muy bien lanzados por Jantjies, punzantes y con variantes, marcaron el dominio del ganador. Hubo en esos primeros 40 minutos diferencias claras de velocidad, de potencia, de aire, pero, sobre todo, de conducción. Y en el scrum, que fue dominado desde el inicio y hasta el cierre del partido por los delanteros locales y que castigó mentalmente a los forwards de Jaguares.

De todos modos, aún a pesar de haber sido tan superado en los primeros 40 minutos por un rival que aprovechó al máximo los errores (sobre todo en el manejo) y que se impuso en el contacto para impedir la inercia en los ataques, el conjunto de Mario Ledesma reaccionó en el arranque del complemento. Y con dos tries en los primeros siete minutos se puso a tiro en el resultado.Primero fue gracias a una gran conquista de Bautista Delguy, que en una "baldosa" dejó parado a Cronjé luego de una buena combinación entre Bertranou, Sánchez y De la Fuente; y de inmediato, por la culminación con una carrera de gran ángulo que Pablo Matera le dio a una jugada de varias fases en la que primero el propio centro rosarino había quedado muy cerca del ingoal.

El tackle abajo de Jaguares empezó a sentirse en Lions. Y de repente, hubo un par de chances muy claras de llegar al tercer try (la mejor la tuvo De la Fuente, que junto a Matera y Lezana fueron de lo mejor del equipo). Pero un nuevo scrum que fue para atrás derivó en un penal para el conjunto sudafricano y la posterior ola ofensiva que culminó con Andries Coetzee y un try demoledor.

A partir de ese momento el cansancio de Jaguares, la defensa de Lions y la actuación descomunal del hooker Marx que se "comió" la cancha tackleando y pescando una innumerable cantidad de pelotas decoraron la escenografía del partido hasta el final. Fue Jantjies con un drop espectacular desde la línea de 10 metros y después con un penal el que selló el marcador. Y la despedida de una ilusión.

Fue el final de la temporada para Jaguares. Y ahora sus jugadores deberán ponerse rápidamente el chip de Los Pumas para encarar el Rugby Championship nada menos que ante Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica. Antes, claro, los dirigentes deberán definir al nuevo staff. Deberá ser ya porque los tiempos pasan rápido. Como rápido pasó el sueño de llegar a las semifinales en el Super Rugby.

Los otros cruces de cuartos de final

Hurricanes 32-31 Chiefs

Crusaders 40-10 Sharks

Waratahs 30-23 Highlanders