Los autos y camiones autónomos se están acercando de manera acelerada al mercado automotriz. Con firmas pioneras como Tesla, el auto sin conductor ya es un hecho asegurado del futuro cercano. Por eso, no sorprende que ya se empiece a preguntar cuándo llegará este fenómeno a la aviación comercial, y si será realmente seguro.

Airbus ya se encuentra desarrollando un taxi aéreo autónomo bautizado como Vahana. Será una nave con ala inclinada y de hélice múltiple diseñada para despegar y aterrizar en espacios chicos, y que podrá volar unos 80 kilómetros antes de que sus baterías requieran ser recargadas nuevamente para emprender un nuevo trayecto. Está pensado para rutas cortas y urbanas.

Pero la mayor innovación estaría viniendo de la mano de su rival, Boeing. En el Air Show de París, el vicepresidente de desarrollo de productos de la empresa Mike Sinnett aseguró: "Las bases fundamentales tecnológicas ya están claramente disponibles". De esta manera, dio a conocer que elementos clave para el desarrollo de la autonomía en aviones comerciales, incluyendo el sistema de inteligencia artificial que tomaría las decisiones que suelen tomar los pilotos, será testeado en el 2018.

Boeing no es la única compañía trabajando en aviones autónomos, por lo que ya faltaría poco para que esta tecnología llegue a los cielos. Según un reporte de NBC, los expertos en aviación afirman que gran parte del trabajo del piloto ya fue automatizado, y -algo ya más polémico- que eliminar a los pilotos de manera definitiva incluso podría hacer que los vuelos sean más seguros que nunca.

Los aviones comerciales ya son capaces de despegar, ir a velocidad de crucero y aterrizar utilizando computadoras durante el vuelo, y el número de pilotos en un avión estándar de pasajeros bajó de tres a dos en los últimos años. Las aerolíneas están entre aquellos que apoyan este desarrollo, en parte debido a una demanda proyectada de 1,5 millones de pilotos en los próximos 20 años, debido al creciente aumento de viaje aéreo a nivel internacional.

Durante una entrevista con NBC News, el profesor Stephen Rice, un experto en aeronáutica de la Universidad de Daytona Beach, afirmó que el primer paso lógico hacia aviones totalmente automatizados será una reducción en el número de tripulantes. "Lo que me dice la industria es que les gustaría eliminar a uno de los pilotos en un plazo relativamente corto, y rediseñar las cabinas alrededor de un único comandante", reveló.

"También habría un piloto de control remoto en tierra firme, en casos de emergencia, como un ataque cardíaco", aclaró, y resaltó que el rol del piloto ya está muy automatizado: "En un vuelo promedio, los pilotos controlan de manera manual el avión por unos tres o seis minutos, y el resto está en piloto automático".

Sin embargo, según un reciente informe de UBS, sólo uno de seis pasajeros se sentiría cómodo en un avión completamente autónomo. En ese sentido, Rice explicó: "A los seres humanos no les gustan las cosas nuevas. Tienen miedo, y dejan que ese miedo tome decisiones por ellos. Pero si les ofrecés unas buenas estadísticas de seguridad, van a cambiar de idea".