Un autobús sin conductor será probado en las próximas semanas por un centenar de pasajeros en Londres, Reino Unido, en el marco de un programa piloto de participación público-privado que prevé poner en funcionamiento este tipo de vehículos en 2019.

La prueba no se centrará en la tecnología en si misma, sino en ver cómo funciona con pasajeros y conocer su reacción, indicaron desde Oxbotica, la empresa que desarrolló el prototipo.

La prueba piloto se llevará a cabo en Greenwich, una de las ciudades inteligentes líderes del Reino Unido, y el vehículo viajará a una velocidad de 16,1 km/h, controlado por una computadora.

En el autobús caben cuatro pasajeros y será monitoreado por cinco cámaras y tres láseres, que le permitirán recorrer 3,2 kilómetros de la ribera del río Támesis.

El vehículo, que no tiene volante ni pedal de freno, dispone de una visibilidad que alcanza hasta 100 metros de distancia y es capaz de parar si detecta un obstáculo en su camino.

El prototipo cuenta siempre a bordo con un operador, que informa a los usuarios y que puede intervenir en caso de emergencia.
Además, utiliza un sistema de software llamado Selenium, que le permite tener autonomía en tiempo real.

Tendrá también un mapa 3D de la ruta que transite, lo que le permitirá navegar de forma autónoma dentro de su entorno, utilizando una combinación de sensores.

Según la empresa, el prototipo que recibió una inversión de unos 8 millones de libras esterlinas, ayudará tanto a la industria como a las autoridades a entender las implicaciones de los vehículos sin conductor y ofrecer un ambiente de prueba seguro, lo que impulsará la creación de empleo y la inversión en un área tecnológica que está emergiendo rápidamente.

El proyecto busca comprender cómo los vehículos automatizados se ajustarán a las futuras necesidades de movilidad urbana y las barreras que deben superarse antes de que estos vehículos se conviertan en una realidad en las carreteras. 

"No se trata de desarrollar nuevas tecnologías, sino de mejorar nuestra comprensión de la percepción pública y de la industria y la aceptación de los vehículos automatizados", indicó la empresa.

El director ejecutivo de Oxbotica, Graeme Smith, declaró que "muy poca gente ha probado un vehículo autónomo" y que este estudio trata de que "puedan hacerlo".

"Este vehículo representa un enorme paso en la implementación de la movilidad real como un servicio en una flota que en última instancia puede funcionar sin intervención humana", dijo a Télam el ejecutivo.

Explicó que en el sector de la ciudad donde se realizarán los ensayos, en la península de Greenwich, posee un entorno urbano peatonal ideal que permitirá aprender muchísimo de cómo los vehículos autónomos interactúan con peatones y ciclistas.

Por su parte, Nick Reed, Director de la Academia del Centro mundial de Innovación en el Transporte (TRL, por sus siglas en inglés) comentó que "esta investigación es un hito en el camino del Reino Unido hacia los vehículos sin conductor y un paso vital hacia un transporte más seguro, más limpio y más eficaz en nuestras ciudades".

"Es fundamental que el público participe plenamente a medida que estas tecnologías se conviertan en una realidad", afirmó.

Con el desarrollo de distintas tecnologías, Londres se une así a las ciudades de San Sebastián (España) Oristano (Italia), Lausanne (Suiza), La Rochelle y Sophia Antipolis (Francia), Trikala (Grecia) y Vantaa (Finlandia), por cuyas calles ya están probando autobuses sin conductor.